Y el Ventoux fue para Juanma Gárate. El corredor español del Rabobank, de 33 años, se ha impuesto esta tarde en la penúltima etapa del Tour de Francia, en la cima del mítico monte pelado. Gárate se convierte así en el único corredor en activo junto a Pablo Lastras con victorias en las tres grandes pruebas por etapas, ya que Contador se impuso en el Giro 2008 sin lograr victorias parciales. Es la quinta victoria española en este Tour -récord de los últimos años-, tras las dos de Contador, la de Astarloza y la de Luis León Sánchez.

Juanma Gárate, vencedor en el Mont Ventoux. Foto: Marca.com

La otra noticia importante de la etapa es la confirmación de que Lance Armstrong, en su vuelta a las carreteras, se va a subir mañana al podium de París. El norteamericano, pese a su nula elegancia durante todo el Tour, ha completado una carrera impecable en todos los sentidos, y ha confirmado su tercera plaza después de contener durante toda la subida a Frank Schleck, el único de sus teóricos rivales que le ha dado un mínimo de guerra, aunque tampoco demasiada. Mucho cansancio acumulado en 20 días de carrera…

La etapa comenzó con una fuga de la que terminarían saliendo los dos hombres que se disputaron la victoria, el alemán del Columbia Tony Martin y Gárate. Junto a ellos, catorce compañeros más que abrieron hueco hasta los diez minutos; pero Saxo Bank y Astaná la dejaron en poco más de cuatro a pie de puerto.

21 kilómetros de subida, al 7.6% de pendiente media, y con unos últimos kilómetros al 10% situados en una zona desértica y con el viento soplando a tope. Allí se dieron cita miles de espectadores que convirtieron la etapa en un gran espectáculo; y allí, mientras por detrás empezaba a desencadenarse la gran batalla, se quedaron solos Gárate y Martin, en aquel momento carne de neutralización.

Astaná había provocado un corte por el viento poco antes de comenzar, y hombres como Sastre y Evans se quedaron atrás antes del inicio del puerto. En él, las cartas se pusieron poco a poco boca arriba: Armstrong marcaba a Frank Schleck, y Contador, a Andy. Fue éste quien desencadenó los ataques más fuertes, que solamente encontraron respuesta en Contador y en Nibali, quien rodando junto a los dos primeros de la general soñó por momentos con el podium. Pero poco, porque las intenciones de Andy en cada ataque eran las de llevarse consigo a su hermano, algo que nunca consiguió. Frank intentó dejar a Armstrong en un par de ocasiones, pero sin mucho poder.

Andy Schleck, Contador y Armstrong. De fondo, el paisaje del Ventoux. Foto: Marca.com

Los parones hicieron que los dos de cabeza de carrera se mantuvieran con vida, y que poco a poco fueran soñando cada vez más con la victoria. Ésta parecia clara cuando Pellizotti, el vencedor del gran premio de la montaña, llegó por detrás al grupo de los favoritos y decidió atacar ante la escasez de movimientos. Por momentos pareció que daría alcance a Gárate y a Martin, pero éstos aguantaban de forma casi agónica. Cuando Gárate vio que Pellizotti se acercaba, dio un hachazo a menos de dos km para la cima, pero el viento que soplaba de cara hizo que abortase su intentona centenares de metros después. Martin de nuevo estaba junto a él.

Los Schleck volvieron a darle ritmo a la parte final de la ascensión, pero ya era demasiado tarde. Además, Armstrong continuó aguantando a la perfección. El elevado ritmo impuesto solamente les dio par cazar a Pellizotti, quien se dio por vencido ante la imposibilidad de llegar a la cabeza de carrera. Gárate y Martin se la jugaron en la última rampa, y allí el más fuerte fue el vasco, quien consiguió la victoria de su vida en una de las cimas míticas del Tour. Los favoritos entraron todos juntos.

Mañana solamente queda el paseo del vencedor en los Campos Elíseos. Un vencedor que, cuando el pelotón cruce la línea de meta sobre las cinco y media de la tarde, será de manera oficial “el pistolero de Pinto”, Alberto Contador, el rey del ciclismo mundial en los últimos años. Y todo ello, pese a las trabas puestas en su propio equipo, y pese a las insinuaciones de dopaje de ciertos diarios franceses y de un ex corredor como Greg Lemond, el campeón más cicatero, rácano y miserable -deportivamente hablando- de la historia del ciclismo.

Enhorabuena, Alberto. Sigue así, haciéndonos disfrutar. Y enhorabuena también, por supuesto, a Juanma Gárate, un modesto que esta tarde ha encontrado la gran recompensa a años y años de lucha en el pelotón.